Un reportaje de Chilevisión puso nuevamente en la portada de los medios de comunicación el estudio de la Fiscalía Nacional Económica (FNE) sobre el Mercado del Gas en Chile, en el cual participó como asesor el decano de la FEN, Eduardo Saavedra, razón por lo cual fue requerido por los medios para ahondar en las conclusiones respecto de la polémica integración vertical de Metrogas y Agesa que ha generado un sobreprecio pagado por los clientes residenciales que oscila entre el 12,7% y 20,2%.
A fines del año pasado la Fiscalía Nacional Económica (FNE) publicó el informe final sobre el Estudio de Mercado del Gas en Chile que abordó el comportamiento del Gas Licuado de Petróleo (GLP) y del Gas Natural (GN) durante el período comprendido entre los años 2010 y 2020, detectando una “baja intensidad competitiva observada entre 2014 y 2020” en el ámbito de distribución del GLP e imperfecciones en el mercado del GN debido, principalmente, a “defectos en la regulación” que fueron aprovechados por Metrogas. El decano de la FEN, el economista Eduardo Saavedra, especialista en materia de regulación y libre competencia, formó parte del equipo asesor de este estudio de la FNE. En la oportunidad, las conclusiones de este estudio causaron gran impacto mediático, en particular aquellas referidas al mercado del GLP que dejó en evidencia la alta concentración de actores (Lipigas, Abastible y Gasco) y los amarres que hacen las grandes distribuidoras con las minoristas para lograr la exclusividad, generando baja competencia en este mercado lo que significa que no operan adecuadamente los traspasos de variaciones de precios a los consumidores, sobre todo cuando los costos bajan.
Pero el estudio en cuestión volvió a ocupar los titulares de los medios en estas últimas semanas con impacto en distintas esferas públicas, luego que Chilevisión emitiera un reportaje a fondo centrado esta vez: “En el mecanismo que sube el precio del gas natural. Hasta 394 millones de dólares habría obtenido Metrogas en ganancias indebida en los últimos cinco años, luego que la empresa creara una compañía intermediaria, no regulada, que aumentó el precio de ese combustible”, consignó en su titular.
Es por ello, que Saavedra fue requerido nuevamente por los medios de comunicación para explicar el mecanismo que utiliza Metrogas, a través de una empresa integrada verticalmente y no sujeta a regulación, como es su empresa relacionada, Agesa: “…para aumentar el costo de la prestación de su servicio de distribución de GN, lo que ha afectado y sigue afectando –y, si no se remedia, seguirá afectando hasta el 2030– el precio del gas natural residencial pagado por los clientes de Metrogas”, sentenció en su informe la FNE, señalando que los clientes residenciales están pagando hasta un 20% de sobreprecio.
“La empresa Metrogas crea una empresa nueva, intermediaria entre ella y la empresa a la cual le compra el gas natural, de modo artificialmente aumentar el precio al cual estaba comprando y así, con precios más altos cumplir con la ley. Sin embargo, en la práctica como grupo económico terminaban con una rentabilidad mucho, mucho más alta, muy por encima de lo que la ley decía que debía pagar […]. Los dueños de Metrogas, a través de Agesa, obtienen una rentabilidad por nada, a costa de quienes pagan, que son los consumidores […]. Es simplemente un juego, una martingala digo yo, de modo de obtener una mayor rentabilidad”, afirmó Saavedra a Chilevisión.
En las entrevistas, el decano de la FEN fue claro en señalar que: “En términos directos estamos hablando cerca de un millón de clientes que estarían pagando de más. Y cuánto estarían pagando de más, en torno a los $3.500, $4.000 mensual desde el 2016”, puntualizando en el programa Palabras sacan Palabras de Radio Futuro que: “Es difícil darse cuenta, que de manera tan opaca el precio haya subido por una jugarreta de la principal empresa del sector”.
Uno de los puntos cuestionable es la forma en que Metrogas sorteó la Ley 20.999 que establece un máximo de rentabilidad para las empresas del rubro que comenzó a tramitarse en el 2015 y se promulgó finalmente en enero del 2017. Una Ley que “Mira con mucho cuidado las relaciones verticales de las empresas distribuidoras de GN. Ello se debe a que existe el riesgo de que una empresa distribuidora de GN disminuya su tasa de rentabilidad por medio del aumento “artificial” de sus costos, traspasando rentabilidad a una empresa integrada verticalmente que no esté sujeta a la tasa de rentabilidad”, se señala en el informe de la FNE. De ahí que la norma exige que las compras de GN entre empresas relacionadas se realicen, necesariamente, a través de licitaciones públicas e internacionales. Sin embargo, en el intertanto de la tramitación de esta ley apareció un artículo transitorio que estableció: “…una excepción a la regla anterior para aquellos casos en que, con anterioridad a su publicación, existiera un contrato de suministro de GN entre una empresa distribuidora de GN y una empresa relacionada”. Y, justamente, Metrogas se acogió a esa excepción porque, tan solo meses antes de la promulgación de la citada ley, selló un contrato de suministro con Agesa (julio 2016) que dura hasta el 2030, una división que Metrogas creó en junio 2016. Y de acuerdo con el informe de la FNE, los costos de Metrogas aumentaron de manera importante aun cuando los del resto de actores no tuvieron similar variación.
En Radio Futuro, Saavedra hizo un recorrido de los pasos que dio Metrogas ad-portas de promulgarse la citada
ley, período en que Metrogas compraba directamente el gas a GNL Chile, pero: “Cuando la ley estaba a punto de salir, salió el artículo transitorio que decía aquellas empresas que tengan contratos con partes relacionadas antes que la ley entre en vigor van a continuar con esos contratos. ¿Qué es lo que hace Metrogas? Crea la empresa Agesa en la misma época […]. La ley entra en vigor en enero 2017 cuando ya existía Agesa. ¿Qué es lo que sucedió en el intertanto? Metrogas le traspasó todos los contratos que tenía para la compra de gas […]. Agesa le compra desde allí en adelante el gas a GNL Chile y se lo revende a Metrogas, sin hacer nada más que revenderlo. Y por esa reventa, a un precio más alto, cuando se calcula la rentabilidad de Metrogas se calcula sobre un costo más alto, que es el nuevo precio al cual compra, porque ya no se lo compra a GNL Chile si no que se lo compra a Agesa; y Agesa quedó no regulada, por lo tanto, por allí se da el 20% extra que calcula la Fiscalía Nacional Económica”.
En 24 horas de TVN, enfatizó en este aspecto, asegurando que: “El punto es que esta empresa (Metrogas), creó a Agesa cuando se estaba discutiendo la ley, por lo tanto, no es que el contrato existiera 10 años antes. Y eso, por decir, es lo extraño”. No obstante, fue enfático en afirmar en Radio Futuro que: “Metrogas no está incumpliendo la ley porque no está teniendo rentabilidades por sobre lo permitido legalmente. Sin embargo, Metrogas más la empresa que creó llamada Agesa, sí superan esa rentabilidad. Es Agesa la que se queda con una rentabilidad positiva y de manera no justificada económicamente”.
Así también lo dijo en el programa Una Nueva Mañana de Radio Cooperativa: “Desde el punto de vista de la legalidad, lamentablemente no veo nada ilegal. Veo que una empresa en todo su derecho crea una empresa de sí misma, una empresa nueva, una empresa espejo y mal utiliza la ley, ese es un dato, para obtener rentas enormes que traspasan desde consumidores hacia esta empresa”.
En esa línea, en Radio Futuro, explicó que: “Lo concreto es que ni el Congreso ni el Gobierno de la época ni el Gobierno que siguió ni nadie se dio cuenta de lo que estaba pasando. Recién uno se entera cuando uno dice qué es lo que hace esta empresa, qué valor agregado cumple, cuándo se crea. Ahí uno empieza a darse cuenta de que se aprovechó de este vacío legal. Ahora: hecha la ley, hecha la trampa es correcto, pero cuando uno trabaja en el Gobierno, en el Congreso, tiene que ser muy responsable de sus propios actos también y darse cuenta de que ojalá las leyes fueran a prueba de trampas”.
En el mismo medio consultado sobre cuáles cree que son las razones que llevaron a establecer el artículo transitorio que a la larga ha beneficiado a Metrogas y su empresa relacionada Agesa, pensando en el espíritu de la ley, Saavedra señaló: “El precio entre empresas relacionadas siempre va a ser un problema cuando se quiere verificar cuál es el verdadero costo, porque alguien podría estar inflando un precio. Sin embargo, existían contratos de compra desde el 2010, 2012, muchos años antes que siquiera se discutiera la ley. Imagino que lo que se quiso hacer fue decir: mire hay varias empresas -no solo existe Metrogas en Chile como distribuidora de gas- que tienen contratos con empresas relacionadas que se hicieron antes que se discutiera la ley, bueno dejemos el precio de esos contratos, esos precios no van a estar sobre inflados porque no estaban pensando en la ley. Solo que se equivocan en ese momento al decir: cuando la ley entre en vigor, en lugar de haber puesto, por ejemplo, a contratos al 1° de enero de 2015, dos años antes”, agregando en todo caso que el espíritu: “era para facilitar los negocios, no me parece que haya un negocio oculto de gente que tomó la decisión”.
En Radio Cooperativa, ahondó sobre este punto sosteniendo que: “Lo que no se pensó, lamentablemente, lo que no se evaluó es que la misma empresa, el principal proveedor de gas natural en Chile que es Metrogas, podía hacer este juego de crear una empresa nueva, comprar externamente como grupo económico al mismo precio que compraba, y sin embargo cargarse un costo más alto en el punto donde iba a ser regulada, de modo que hubiese un traspaso de renta”.
Consultado por el periodista de Chilevisión si la solución era entonces fijar los precios, Saavedra sostuvo: “Cuando la ley se cambia, pero una empresa salta esa ley, hace un salto de valla sin que sea ilegal, insisto, no es ilegal, me parece que se pierden las confianzas. Y eso me lleva a pensar que, en lugar de hacer una regulación blanda quizá debería tener esta industria una regulación dura, esto es una regulación de tarifas”.
El estudio sobre el Mercado del Gas de la FNE removió nuevamente a la opinión pública tras la repercusión del reportaje de Chilevisión. El presidente Gabriel Boric anunció el ingreso de un proyecto de ley que apunta a sancionar a las empresas distribuidoras de GN que hayan cometido irregularidades en el cobro de sus tarifas. Senadores han presentado mociones que: “…buscan prohibir que exista integración vertical, es decir, que los mayoristas distribuyan cilindros de gas licuado al por menor. Además, proponen que las empresas de gas natural contemplen en los informes de rentabilidad, sus empresas relacionadas”. La Comisión de Economía de la Cámara de Diputados(as) está también analizando el mercado. Y el Servicio Nacional del Consumidor (Sernac) se hará parte de la demanda contra Metrogas interpuesta por la Corporación Nacional de Consumidores y Usuarios (Conadecus).