El economista y profesor de la Facultad de Economía y Negocios (FEN), Carlos J. García, analiza el funcionamiento del MEPCO, su alto costo fiscal y el debate sobre su eventual eliminación.
¿Qué es el MEPCO y por qué es relevante hoy?
El Mecanismo de Estabilización de Precios de los Combustibles (MEPCO) fue creado en 2014 para evitar que las fuertes alzas del petróleo se traspasen de inmediato al bolsillo de las personas. “Si el precio internacional sube bruscamente, sin este mecanismo pagaríamos ese aumento completo al día siguiente en la bomba”, explica el académico.
El sistema funciona ajustando el impuesto a los combustibles: cuando el petróleo sube, el impuesto baja para amortiguar el impacto; cuando baja, el impuesto vuelve a subir. “Es, en simple, un estabilizador que evita saltos bruscos en los precios”, agrega.
¿Por qué el MEPCO está bajo presión?
El problema aparece cuando los precios internacionales se mantienen altos durante un período prolongado, como ocurre actualmente debido al conflicto en Medio Oriente. “Hoy el Estado está absorbiendo una parte importante del precio real de los combustibles”, señala. En concreto, el MEPCO está subsidiando cerca de 270 pesos por litro de gasolina y 470 pesos por litro de diésel.
El impacto fiscal es significativo: “Chile consume más de 560 millones de litros de gasolina y más de 700 millones de litros de diésel al mes. Eso implica que el Estado está gastando cerca de 500 millones de dólares mensuales para contener los precios”.
El académico enfatiza la magnitud de esta cifra: “Con ese dinero se podrían construir alrededor de 10 hospitales de alta complejidad cada mes, o financiar completamente la Beca Junaeb durante un año”.
Decisiones pequeñas, costos grandes
El funcionamiento del MEPCO también implica decisiones periódicas del gobierno que, aunque parecen menores,
tienen efectos fiscales relevantes. “Por ejemplo, una diferencia de solo 15 pesos por litro en el ajuste semanal puede traducirse en millones de dólares adicionales de gasto”, explica.
El académico detalla que si el alza de la bencina hubiese sido de 45 pesos en lugar de 30, el Estado habría ahorrado millones en solo semanas. “Cuando sumas todos los ajustes del año, esas decisiones pueden costar cerca de 250 millones de dólares adicionales”, advierte.
¿Quién financia este mecanismo?
El financiamiento del MEPCO proviene de recursos públicos, lo que abre un debate sobre su equidad. “Todos los chilenos pagan este subsidio a través de impuestos, pero beneficia principalmente a quienes tienen automóvil, que suelen ser hogares de mayores ingresos”, sostiene.
Este punto ha generado controversia respecto del uso de recursos fiscales: “Ese dinero podría destinarse a hospitales, educación o transporte público”.
La propuesta de cambio: foco en transporte y hogares vulnerables
Ante este escenario, el gobierno ha planteado modificar el mecanismo. “La propuesta es eliminar el MEPCO para los autos particulares y mantenerlo para el transporte público y el kerosene, que utilizan los hogares más vulnerables”, explica el académico.
De aprobarse esta medida, el impacto sería inmediato: “El precio de la bencina podría subir entre 150 y 300 pesos por litro en un solo día, dependiendo de las condiciones internacionales”.
El desafío de fondo: reducir la dependencia del petróleo
Más allá de las decisiones de corto plazo, el académico advierte que el problema es estructural. “Seguimos dependiendo fuertemente del petróleo. Cuando el precio está bajo, no se percibe el problema, pero cuando sube, quedamos expuestos”, señala.
Y concluye con una analogía clara: “Es como no invertir en desalación: mientras llueve, no pasa nada. Pero cuando llega la sequía, la crisis es inevitable. En energía ocurre lo mismo: si no desarrollamos alternativas ahora, en el futuro pagaremos el costo”.